最早描绘回溯时间旅行的作品不确定为何者。萨缪尔·麦登的《二十世纪回忆录》（1733年）是英国大使在1997年和1998年向外交官发出的一系列信件，传达了未来的政治和宗教信仰情况。[7]:95–96因为叙述者表示他从自己的守护天使收到这些信件，保罗·阿尔康在他的书《未来派小说的起源》（Origins of Futuristic Fiction）中称“英国文学中第一位时间旅人是守护天使”。[7]:85麦登没有解释天使是如何获得这些文件的，但阿尔康声称麦登“是第一个摆玩时间旅行想法的人，值得受到认可。摆玩形式为将人造产物从未来送至过去，并于现在发现”。[7]:95–96在科幻小说选集《遥远的边疆》（1951）中，编辑奥古斯特·德莱斯认为关于时间旅行的早期短篇小说是《错失马车：一个时代错误的故事》（Missing One's Coach: An Anachronism），由一位匿名作家于1838年为《都柏林文学杂志》（Dublin Literary Magazine）撰写。[8]当叙述者在树下等待离开纽卡斯尔的马车时，被送回了一千多年前。他在修道院遇到了圣比德，并向他说明未来几个世纪的发展。然而，故事从未明确说明这些事件是真实的还是幻想。[9]:11–38关于时间旅行的另一早期作品是亚历山大·维尔特曼于1836年出版的《卡利梅罗斯的祖先：亚历山大，马其顿的菲利普的儿子》（The forebears of Kalimeros: Alexander, son of Philip of Macedon）。[10]
查尔斯·狄更斯的《小气财神》（1843年）很早就描绘了双向的时间旅行：主角史古基被送到过去和未来的圣诞节。其他故事使用相同的模板，也就是让角色自然睡着，并于醒来时发现自己处于不同的时间。[11]法国植物学家兼地质学家皮埃尔·博伊德于1861年出版的著名书籍《人类出现前的巴黎》（Paris avant les hommes，Paris before Men）中，有一个更为清晰的回溯时间旅行例子。在这个故事中，主角被送回史前时代，并在那里与古生物有所互动。[12]艾德华·艾弗雷特·海尔的《别干涉》（Hands Off，1881）讲述一个不知名存在的故事，可能是最近死去的人的灵魂，他借由阻止约瑟的奴役而干涉了古埃及的历史。这可能是第一个以时间旅行为基础创建架空历史的故事。[13]:54
自洽性原则
以伊戈尔·德米特里耶维奇·诺维科夫命名的诺维科夫自洽性原则指出，时间旅人或其所采取的任何行动都是历史的一部分，因此时间旅人绝不可能“改变 ”历史。时间旅行的行为可能是他们自己过去事件的原因，这可能会导致因果循环，有时称为命定佯谬[34]、本域论佯谬[35]或鞋带佯谬[35][36]。罗伯特·海莱因的故事《By His Bootstraps》普及了鞋带佯谬一词。[37]诺维科夫的自洽性原则提出，时间旅人所在的时空区域和任何其他时空区域的的本地（local）物理定律不可能有任何不同。[38]
哲学家凯利·罗斯（Kelley L. Ross）在《时间旅行佯谬》（Time Travel Paradoxes）[39]中指出，涉及世界线或历史在时间上形成闭环的物理对象的情况，可能违反了热力学第二定律。罗斯用《时光倒流七十年》作为这种本域论佯谬的一个例子，在这种佯谬中，手表被赋予一个人，60年后，同一只手表因回溯时间而被带回来并被赋予同一人。罗斯表示手表的熵会增加，且每次回溯并重复那段历史时都会变得更旧。现代物理学家将热力学第二定律理解为统计定律，因此减少熵或不增加熵并非完全不可能，只是不太可能。此外，孤立系统的熵在统计上增加，而与外部世界相互作用的非隔离系统（例如一物体）可以变新并减少熵。因此，世界线形成环的物体可以在其历史上的同一点始终处于相同的状态。[40]:23
